对虾有复杂的生活史，卵产在水中，在水中受精；受精后，胚胎在卵膜中完成胚胎发育，孵化出无节幼体；无节幼体在水中自由浮游生活，经溞状幼体、糠虾幼体、仔虾成长为幼虾，幼虾蜕皮生长，约经20余次蜕皮后长成为成虾；成虾经交配、产卵，从而完成整个生活史。产卵后的对虾多数死去，少数活下来，对虾的寿命一般为1-2年。

对虾在生活史的各个不同阶段中形态、习性以及栖息地变化很大，随着发育、生长，身体结构逐渐完善．活动习性由浮游转为底栖生活，栖息地也常有较大变动。有些种类在近岸产卵，幼体长大后逐渐移向远海，待成熟后又回近岸产卵。