中国甘肃省天水放马滩汉墓出土的西汉早期纸，是现已发现的最早的纸。西汉时期发明了纸张，当时的纸张质量较差，不能用于书写，到了西汉后期，纸张的质量才有提高。蔡伦是在此造纸术的基础上，对原材料、工艺进行了改进，制造出了质量很高的纸，特别是蔡伦扩大了造纸的原料，而且为以后广用各种植物纤维造纸提供了条件。