水貂体形细长，雄性体长38～42公分，尾长20公分，体重1.6～2.2千克，雌性较小。体毛黄褐色，颌部有白斑，头小，眼圆，耳呈半圆形，稍高出头部并倾向前方，不能摆动。颈部粗短。四肢粗壮，前肢比后肢略短，指、趾间具蹼，后趾间的蹼较明显，足底有肉垫。尾细长，毛蓬松。

野生水貂主要分布于美国、加拿大等地。中国水貂在地理分布上可能有2个亚种，即北方亚种和青藏亚种。