冬虫夏草不是虫子，而是麦角菌科水苏属植物，它是真菌冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的干燥复合体，冬虫夏草是不属于保健品的。

冬虫夏草由虫体及从头部长出的真菌子座组成，表面为深棕黄色至黄棕色，含蛋白质氨基酸的游离氨基酸，其中多为人体必需氨基酸。虫草的人工驯化栽培主要是准备菌种和昆虫两个条件。