天朝的原意，是中国自隋代起，因为国力强盛，历代封建王国对本国、本王国的称呼，意指本国本朝是世界的政治、经济、文化中心，是在各个方面领先于周边其他“蛮夷”的“天朝大国”。

如：（清）陈康祺所著《郎潜纪闻》卷一中写道：“蕞尔岛夷，知天朝有人，或不至骄横如此。”同时，“天朝”亦是封建时代臣下对本朝朝廷的尊称。封建时代臣下称本朝的朝廷、藩属尊称宗主、封建王朝对外亦自称“天朝”。