马克斯·普朗克在1900年研究物体热辐射的规律时发现，只有假定电磁波的发射和吸收不是连续的，而是一份一份地进行的，计算的结果才能和试验结果是相符。这样的一份能量叫做能量子，每一份能量子等于hv，v为辐射电磁波的频率，h为一常量，叫为普朗克常数。

叶企孙从事的第一项物理研究工作是用x射线短波极限法测定普朗克常数h值。这是一项极具挑战性的科研课题。而几乎近代物理学的所有内容都与这个基本作用量子发生关系，所以精确测定普朗克常数值，具有非常重要的科学价值。

叶企孙从1921年3月开始进行实验测定，数月后即得到测定结果，并发表于当年的美国《科学院院报》和《光学学会会报》上，很快被国际科学界认为是当时最精确的h值。这一数值被国际物理学界沿用达16年之久。