植物的叶子发绿，主要是因为它含有一种叫叶绿素的物质，叶绿素是绿的，所以叶子就是绿色的。植物进行光合作用制造营养物质，靠的就是叶绿素。叶子的正面朝着阳光，含有的叶绿素多，这样才能制造出较多的营养物质，所以颜色要浓一些;而背光的一面叶绿素少，颜色就淡一些。

胡萝卜素是使叶片呈现橙色的色源，花青素是使叶片呈现红色和蓝色的色源，叶黄素是使叶片呈现黄色的色源。

绝大部分花卉的叶片表皮细胞中只含有叶绿素，所以叶片多呈现绿色。绿色是植物叶子的基本颜色，但详细观察则有嫩绿、浅绿、鲜绿、浓绿、黄绿、赤绿、褐绿、蓝绿、墨绿、暗绿等差别。而有些花卉叶片表皮细胞里含有大量的类胡萝卜素、花青素及叶黄素等色素，或者在叶片的某一部分含量很大，因此形成了彩叶。

例如红叶茱蕉、红叶甜菜等观叶花卉，在它们的叶肉细胞内都含有花青素，因而整个叶片呈现红色；

南天竹、红桑等的叶片在弱光下叶绿素合成多，在强光或低温条件下类胡萝卜素和花青素合成多，故放在半阴处培养叶色发绿，放在强光下养护或春、秋季，则叶片呈紫红色或橙红色；

金边吊兰、金边龙舌兰叶片的不同部位上细胞内分别含有叶绿素和叶黄素，所以叶片呈现出黄绿相间的两种颜色。