对虾和其他绝大部分虾、蟹一样,在一生中不断地蜕皮以完成生长。对虾在两次蜕皮之间不断积累营养物质,当内部生理条件和外部环境适宜时进行蜕皮。
对虾在蜕皮之前体内发生许多变化,首先表皮细胞由静息开始活跃,旧的甲壳开始被吸收而变薄,随后新的甲壳由表皮细胞分泌出来,对虾摄食开始减少;随着旧壳的进一步被吸收,新壳逐步形成,可以看到对虾旧壳像纸一样包在体外;最后对虾停止摄食,准备从旧壳中蜕出。蜕皮时对虾急速游动,并有力收缩腹部以使旧壳被撑开,然后使劲弹动身体而从旧壳中弹出,并从旧壳中将附肢抽出。新蜕皮的对虾甲壳薄、软而有弹性,身体迅速膨大,此时对虾身体柔软,活动能力差,不摄食,通常会在水底静卧片刻。随着新生甲壳逐渐硬化,对虾身体不再长大,开始恢复正常活动及摄食,并逐渐积累物质,准备再一次蜕皮。
对虾一生中要蜕皮约50余次。刚蜕皮的虾易被捕食,患病的虾蜕皮时有时会引起死亡;蜕皮不正常的虾有时会发生畸形。
蜕皮过程受体内激素控制。外界因素,如温度、盐度也可影响蜕皮。在较高温度下对虾代谢加快,蜕皮周期缩短:较高盐度下对虾的蜕皮周期延长。
蜕壳是体内营养物质积累的结果,每蜕一次壳对虾体积迅速扩大,产生一次生长的飞跃。但是在营养不良时蜕壳不仅不生长,还会出现抑制生长。因此,盲目地使用蜕壳素往往往适得其反。