紫云英原产于中国，日本也有分布。紫云英在我国栽培历史悠久，主要分布在长江流域及其以南各省、自治区，近年来已推广到黄淮流域。

紫云英不仅是一种优良牧草，而且是一种主要的绿肥。紫云英草质鲜嫩多汁，干物质中蛋白质含量丰富，营养价值较高。紫云英每年可刈割2-3次，每公顷产鲜草22500-30000千克，高者可达60000千克以上。

紫云英以盛花期刈割利用为宜，青饲、青贮或制成千草、干草粉均可，猪、牛喜食，尤以喂猪效果好。目前紫云英主要当作绿肥利用，其实应该先养畜后肥田，过腹肥田，是一种最经济的利用方法。不先做饲草直接肥田，这是极大的浪费。

紫云英喜温暖湿润气候，不耐旱。种子最适发芽温度为20-30℃，生长最适温度为15-20℃。耐旱性差，喜湿润，但水分不宜过多，尤其忌早春积水。喜沙质壤土和黏壤土，适宜生长在肥沃的沙壤土和无石灰性的冲积土，不耐瘠，最适土壤pH5.2-6.2。