元胡为多年生草本，茎高10~20公分。块茎球形，内部黄色。地上茎纤细稍肉质，生叶3~4片，叶二回三出全裂，末回裂片披针形或狭卵形。总状花序，苞片卵形，萼片极小，早期脱落。花瓣紫红色，4片，排为二轮，外轮二片稍大，最外－片基部延伸成长矩。内轮二片狭小，愈合。雄蕊六枚，两体。子房上位，由二心皮组合－室。果为蒴果，扁柱形。花期三至四月，果期四至五月。

元胡原生长于山地、稀疏林地或树林边缘草丛中，喜温暖湿润气候，畏强光照射。怕干旱，能耐寒。生长季节短，对肥料要求较高。大风对其生长不利。

元胡根系较浅，多集中分布在表土层1~3寸处。块茎一般具有1~2个芽，多者3~4个，少者一个。地温18~21摄氏度为萌芽最适温度。汉中地区一般在立春后开始出苗（二月初），雨水节前后出苗结束（二月底）。全国大部分地区出苗在－月下旬至二月上旬。

元胡出苗前，地下茎已经开始伸长，沿水平方向略向上生长。11月下旬形成第一个茎节，至二月上旬地下茎已抽生完毕，每个种块茎可长出地下茎2～4支，每支有茎节2～5个。

元胡为典型的阳生植物。生长较快，寿命较短（生长周期短）。从播种到收获仅210天左右，真正生长期只有100天左右。因而施足底肥，抓紧追肥，在生长期保证水、肥的充分供应，对于增 产起决定性作用。在原产地浙江东阳县，药农认为早春元胡生长盛期最好的天气是三晴三雨（即每周能有一次降雨）对元胡生长最为适宜。因而如遇早春干旱（尤其是三至四月），必须及时给于灌溉（保持每周一次），这是夺取高产的关键。