高粱早期称为蜀黍或蜀秫，以后又有木稷、荻粱、稻黍、芦粟等别称，高梁的称呼始见于明代。原产于非洲，何时进入中国现尚存争议。有说距今约5000年的甘肃民乐六坝乡东灰山新石器遗址中即有碳化的高粱籽粒。

高粱米的营养价值与玉米近似，稍有不同的是高粱籽粒中的淀粉、蛋白质、铁的含量略高于玉米，而脂肪、维生素A(胡萝卜素)的含量又低于玉米。据测定，每100克高粱米中含有蛋白质8.4克，脂肪2.7克，糖类75.6克，钙7毫克，铁4.1毫克，维生素0.26毫克。

高粱的主要功效是补气、健脾、养胃、止泻。适于小儿消化不良，脾胃气虚，大便搪薄之人食用。高粱性温，味甘涩。

在世界许多地区，高粱传统上用于制作各种各样的食品，如稀粥、高梁饼（来膨松面团所制面包）、曲奇饼干、糕点、蒸肉丸和制作高粱芽酒。传统上，用高粱制作食品时有多种方法。水煮高粱是一种最简单的方法，用于这种用途的高粱颗粒通常是小粒的、有角的。整个高梁粒都可以磨成面粉或去皮后磨碎制成细粒或粉状制品，然后用于制作各种传统食品。