世界上最早发明冲锋枪的国家是意大利。1915年，意大利人B·A·列维里根据半自由枪机式自动原理，设计了一种能发射9毫米手枪弹的维·派洛沙双管自动枪，这就是最早的冲锋枪。由于该枪重量较大，单兵使用困难。虽然射速高，每分钟达3000发，但精度很差，因此未能得到发展。

后来德国人斯迈塞尔于1918年制造出了9毫米MP18式手提式机枪，该枪虽然精度不太高，射程也较近，但弹匣装弹多，能连续发射，火力猛烈，且短小轻便，很适于单兵操持在冲锋、反冲锋、巷战和丛林中使用。1936~1939年它在西班牙内战时期使用的效果很好。因此人们就将这种机枪称为冲锋枪。