人说四大皆空表示道空、天空、地空、人空。四大的观念也不是佛教发明的，这是人类对于宇宙本体的初期探索而得的结果。大乘佛教所说的四大不是指的根本元素，而是指的物态的现象，是假非实，是幻非实，对于物象的形成而言仅是增上缘而非根本法，虽也承认四大为物象的种子，但不以为四大是物象的真实面貌。

“四大皆空”往往被世人误以为酒、色、财、气叫四大，因此戏称那些不贪酒、色、财、气的人是“四大皆空”。其实“四大皆空”是佛教对世界和人生现象及本质上的说明，它所蕴含的深奥义理，以及它与我人关系的密切，实非一般仅知追逐酒、色、财、气之徒所能理解。宇宙间的森罗万象，没有一样不是仰赖地、水、火、风等四大元素结合而成的。