建安十三年（公元208年），在曹操大军的威逼之下，荆州刘表之子刘琮献城投靠了曹操。听闻这个消息，刘备放弃了樊城，去江夏刘琦处暂时避难。曹操乘着胜利，亲自率八十三万大军直逼江东，布兵在长江北岸，虎视着江东六郡。消息传到东吴，孙权手下的谋士大都主张降曹自保，只有鲁肃主张联刘抗曹。

鲁肃表示自己愿意亲自到江夏，去请诸葛亮共同商议破曹大计。诸葛亮在鲁肃邀请下从江陵过长江，来到东吴地界。东吴的众臣很蔑视诸葛亮，在他见孙权之前，先将他安排在集贤堂与众官相会，都想杀杀他的威风。东吴的重臣张昭和顾雍等知道诸葛亮来意，于是纷纷向诸葛亮发难，而且气势汹汹，不可一世。诸葛亮面对群儒，从容不迫，对答如流，以降曹必亡，曹军可以打败之理，说服众臣，驳得张昭“瞠目结舌，无言答对”；虞翻“面红耳赤，低头不语”。