不同时期有不同的含义。北魏至唐实行均田制，均田中包括公田和私田；此外，国家还保留一些公田和屯田。唐中叶后，土地私有制深化，国家直接控制的田和无主荒田称公田，也称官田，田主占有的称私田或民田。

春秋末期，诸侯国君占有的称公田，地主占有的称私田。两汉时期，国家直接控制的土地称公田，包括为提供军粮而设的屯田，国家赋(授予)或假（租赁）给农民的土地；私人占有的称民田。