碳化反应，意思是使有机物脱水，生成碳的反应。碳化作用（carbonization）又称干馏、炭化、焦化作用，是指固体或有机物在隔绝空气条件下加热分解的反应过程或加热固体物质来制取液体或气体（通常会变为固体）产物的一种方式。

碳是人类接触到的最早的元素之一，也是人类利用得最早的元素之一。从人类在地球上出现以后，就和碳有了接触，由于闪电使木材燃烧后残留下来木炭，动物被烧死以后，便会剩下骨碳，人类在学会了怎样引火以后，碳就成为人类永久的“伙伴”了，所以碳在古代就已经是被人知道的元素。发现碳的精确日期是不可能查清楚的。

碳在古代的燃素理论的发展过程中起了重要的作用，根据这种理论，碳在那时不是以一种元素的形式出现的而是一种纯粹的燃素，研究煤和其它化学物质的燃烧，拉瓦锡首先指出碳是一种元素，从1789年编制的《元素表》中可以看出。