日食发生的原因，是因为月球绕地球公转的过程中，当月亮恰好行至太阳与地球之间，且太阳—月亮—地球几乎在同一直线上时，月球遮蔽阳光，月球影子落在地球上，因而发生日食。

因此，日食发生时间必定在农历初一（朔）；但因白道（月球绕地球的公转面）与黄道（地球绕太阳的公转面）之间，平均有5°9'的夹角，故并非每逢朔都会发生日食，必须要朔时、且月亮离黄道与白道交点在15.4～18.5度以内时，才会发生日食，这个范围称为「日食限」。

由于月亮绕地球的轨道是椭圆，距离会有远近分别，会因月球远近引起的大小变化，以及在地球上的观测者所在位置不同，使得看到的日食现象不同。