酶具有高度的专一性以及高效率的催化能力，一种酶只能催化一种化学反应。到目前为止，在自然界中发现的酶大约有3000种，它们催化的化学反应也有3000种左右。

酶的化学本质是蛋白质（protein）或RNA（RibonucleicAcid），因此它也具有一级、二级、三级，乃至四级结构。按其分子组成的不同，可分为单纯酶和结合酶。仅含有蛋白质的称为单纯酶，结合酶则由酶蛋白和辅助因子组成。例如，大多数水解酶单纯由蛋白质组成，黄素单核苷酸酶则由酶蛋白和辅助因子组成。结合酶中的酶蛋白为蛋白质部分，辅助因子为非蛋白质部分，只有两者结合成全酶才具有催化活性。