所谓的祖师爷属于民俗学的研究范畴，泛称学术流派、宗教派别以及各行各业的创始人，或是对一行业的形成，做出重大贡献的人。代表人物有杜康、鲁班等。

在行业中对祖师爷的崇拜是民间文化的一个分支，过去各行业都很重视，视其为本行业的保护神。而且民间有“三百六十行，无祖不立”的说法。

祖师爷们都是些很有名望的人，直接或间接地开创、扶持过本行业。有些人成为祖师爷纯属偶然，有的是后人强行安上去的，有的几个行业共用一个祖师爷，像典当业、算命业、香烛业、蚕业、丝织业、糕点业都是拿关羽作为祖师爷。