吹奏小号主要通过控制嘴唇间的空隙、呼气量及震动的力度来改变音调、音量及音饰。小号上有三个活塞，每按下一个活塞，都会增加空气通过管道的总长，从而降低发出的音调。第一号活塞使音调降低一个全音，第二号活塞使音调降低一个半音，第三号活塞约为第一、二号之总和。各种不同的组合可以使小号能吹出完整的半音阶。