周赧王三十五年（前280年），楚顷襄王十九年，秦将司马错攻楚，楚割让上专庸、汉北地属；第二年，秦白起攻楚，取邪、邓、西陵。周赧王三十七年（前278年），白起更进一步攻下了郢都，楚顷襄王只好跟那些执政的贵族们一起，狼狈不堪地逃难，“保于陈城（今河南淮阳县）”。在极度苦闷、完全绝望的心情下，屈原于农历五月五日投汨罗江自尽。这一年大概是楚顷襄王二十一年（前278年），屈原当时六十二岁左右。

屈原是个诗人，从他开始，中国才有了以文学著名于世的作家。他创立了“楚辞”这种文体，被誉为“衣被词人，非一代也”。他留下的作品，据《汉书·艺文志》记录共25篇。虽然有的篇章是否为屈原所作，还有疑议，但可以确定是屈原作品的还是占多数。如《离骚》，就是屈原最主要的代表作品，描写楚国的特殊名物。

屈原作品充满浓厚的浪漫主义与地方色彩，“书楚语、作楚声、纪楚地、名楚物”，吸收神话传说素材，感情激越，热烈奔放，多写个人情志与想像，想像丰富，善用比兴与夸张手法。语言运用上，屈原作品突破诗经格式，运用“兮”、“些”、“只”等虚助词，加强节奏感和音乐感，并常见双声叠韵、对仗与叠字。