蒙古一词包含勇敢和朴素两个意思，蒙古高原的鄂嫩河上游原有座蒙山，附近有蒙河，生息在这一带的部落即称“蒙古”。也有人认为蒙古一词由mong(意为我们的)和gol(意为火)组成，意思是我们的火，因为蒙古是一个游牧民族，每到一地，大家同煮共炊，并推选一名有经验的长者当炊头儿来掌管此事，故有此称。

“蒙古”意为“永恒之火”。在古代蒙古语中，“蒙古”这个词是“质朴”的意思。也有人认为“蒙古”的原意是“天族”。“蒙兀”是“蒙古”一词最早的汉文译名，始见唐代。蒙古族人民世居草原，以畜牧为生计。过着“逐水草而居”的游牧生活，尽管这种生存方式在现代社会被弱化，但仍然被视作蒙古族的标志。