威的意思是强大的力量和令人敬畏的气势，威是汉语常用字，始见于西周金文，其古字形像女子拿着象征权威的斧钺，也有人认为“威”本义为婆婆，即丈夫的母亲，因为旧时婆婆是拥有绝对权力的人。

关于“威”的含义主要有两种观点，一种观点认为“戊”“戌”本意都是兵器，有了兵器可以制服对方。女子与斧钺结合，其实是取斧钺的权力象征意义。许慎《说文解字·女部》：“威，姑也”，“姑”本义是丈夫的母亲。在中国古代，女性地位低下，这是事实。但是在家庭生活这个小圈子里，婆婆这个女性却可以在儿媳面前大耍威风，如汉乐府《孔雀东南飞》中所写的焦仲卿的母亲。