氧化反应，最早就是氧参与的。而氧气性质是固定的，氧气可以氧化其他的东西，让金属单质变成金属氧化物，让碳变成二氧化碳或一氧化碳。这些反应中，氧气起到的氧化的作用，化学键降低。而与之对应的，被氧化的物质，无一例外的都是化合价降低，变成氧化产物。因此，人们就这样进行了定义。

后来，人们将这一概念的内涵进行拓展，不光是氧气参与的，其他类似反应也归纳为氧化还原反应，而相关的概念依然延续之前的含义。

从本质上讲，这是历史的沿用，归根结底是人为设定的概念，用于描述过程用的。