砖墙通常采用红砖砌筑而成，而红砖是用煤矸石和黏土等为原材料制作而成，这些材料中通常都含有金属氧化物。当红砖吸收水分后，所含金属氧化物被溶解成盐碱，当红砖被砌筑成墙体，所含水分慢慢散失，盐碱便会在砖墙表面形成白色的盐碱层，便是起硝层。