辨别方向东西为上，南北为下，所以东和西都在前面。

我国古代的人们，在长期同自然界作斗争的过程中，逐步积累了辨认四方的知识，随之创造了东西南北四个方位字。

东：其字形为日在木中，含义为旭日初升，旭日初生的地方就是东方，也解释为太阳出来的一边，跟西方相对，古人以东方为主位。

西：其字形为鸟在巢上，即太阳西沉而鸟归巢栖息。“鸟归巢”就演义为方位字“西”。也解释为太阳落下去的一边，跟东相对，古人以西方为宾位。

南：其字形外框是“木”字的变形，里面的指方向。即草木接纳来自南方的充足阳光，就生育得枝繁叶茂。所以，向阳处就是南方。也解释为早晨面向太阳时，右手的一边。跟北方相对，古人以面南而坐为尊位。

北：古人常把北字写成二人相背。祖先世代居住在北半球，为了更多地采集阳光，居室多为坐北朝南，背面就是北面，“背”也就演绎成了北方的“北”字。也解释为早晨面向太阳时左手的一边。古人以面朝北坐为卑位，北跟南相对。