炒菜是在南北朝出现的，但是真正流行炒菜是在南宋。

在宋代孟元老的笔记散文集《东京梦华录》中，详细记载了很多炒菜，但都是炒肉类，也包括炒海鲜等等，没有看到有炒青菜的记载。到了明朝，炒菜成为主流，清代加以改良，一直延续至今。

之所以在宋朝之前炒菜没有普及，史学家认为跟铁锅以及油料有关。在宋朝之前，铁锅没有普及，加之供人食用的油料较少。没有锅没有油，纯属干煸。宋代的榨油技术提高，铁锅得到普及，因此炒菜逐渐成为风气。到了明朝，西洋油类源源不断舶来，因此炒菜更加便捷。