永乐皇帝靖难成功，打进了南京城，恢复了太祖旧制、废除了建文皇帝的一系列仁政。就在靖难后的第一个元宵节，人们纷纷怀念起建文皇帝，就在城里举行各种文化活动纪念他，如灯会等，一时盛况如过年，因此南京人从此就将元宵节作为小年。

中国国内有不少地区称正月十五元宵节为小年，因为“小年”并非专指一个节日，由于全国各地风俗，被称为小年的节日也不尽相同。在全国各地，小年的时间和概念往往不太一样。时间范围从腊月二十三一直到新一年的正月十五。以腊月二十三为小年的多为北方地区，因清朝统治时期，政府会在腊月二十三这一天祭天诵祖，受清朝统治影响较深的北方居民，便以这一天为小年。而南方大部分地区则以腊月二十四为小年，据说大约在宋朝时就已经有了腊月二十四过小年的记载，历史最为悠久。