头曲是根据接酒时间的不同而产生的区别叫法，也就是发酵、贮存时间长短的命名。所以酒蒸馏之后，出的第一段酒为特曲，随后的酒就叫头曲、二曲。这种名也叫做量质定级，其中规定特曲贮存三年，头曲贮存一年，二曲贮存半年。

从酒质上来说，特曲好于头曲，头曲好于二曲，这种评价方法一直沿用至今。所以特曲、头曲、二曲的价格依次越来越低。不过，眼下市面上的特曲酒，并不代表其酒质完全是头道酒，也不一定是固态发酵的纯粮食酒。现在的头曲、特曲之说，多是对酒质的标记，让消费者便于区别，跟年份酒一样，属于一种营销手段。