染色单体和染色体是同一种物质的两种不同的形态，染色单体是细长的丝状，在没有分裂的细胞中存在，染色体是染色单体高度螺旋，变粗变短形成，在正在分裂的细胞中存在。

染色体是细胞在有丝分裂或减数分裂时DNA存在的特定形式，细胞核内，DNA紧密卷绕在称为组蛋白的蛋白质周围并被包装成一个线状结构。染色体有种属特异性，随生物种类、细胞类型及发育阶段不同，其数量、大小和形态存在差异。