铜壶滴漏的工作原理是在某一条件下，每个滴落水珠的大小及其形成的时间相等。水从高度不等的几个容器里依次滴下来，最后滴到最底层的有浮标的容器里，根据浮标上的刻度也就是根据最底层容器里的水位来读取时间。这样，无形的时间转换成了有形的尺寸。铜壶漏滴中的最底层容器里的水位，是由高处的水一滴一滴流下来，经过长时间的积累而形成的，因此铜壶滴漏的计时原理实质上就是水滴总数的自动累计。