该命令的功能为逐行比较两个文本文件，列出其不同之处。它比comm命令完成更复杂的检查。它对给出的文件进行系统的检查，并显示出两个文件中所有不同的行，不要求事先对文件进行排序。
语法：diff [选项] file1 file2
说明：该命令告诉用户，为了使两个文件file1和file2一致，需要修改它们的哪些行。如果用“- ”表示file1或fiie2，则表示标准输入。如果file1或file2是目录，那么diff将使用该目录中的同名文件进行比较。
例如： diff /usr/xu mine
把目录/usr/xu 中名为mine的文件与当前目录中的mine文件进行比较。
通常输出由下述形式的行组成：
n1 a n3，n4
n1，n2 d n3
n1，n2 c n3，n4 这些行类似ed命令把filel转换成file2。字母（a、d和c）之前的行号（n1，n2）是针对file1的，其后面的行号（n3，n4）是针对file2的。字母a、d和c分别表示附加、删除和修改操作。
在上述形式的每一行的后面跟随受到影响的若干行，以“<”打头的行属于第一个文件，以“>”打头的行属于第二个文件。
diff能区别块和字符设备文件以及FIFO（管道文件），不会把它们与普通文件进行比较。
如果file1和file2都是目录，则diff会产生很多信息。
如果一个目录中只有一个文件，则产生一条信息，指出该目录路径名和其中的文件名。
diff各选项的含义如下：
- b 忽略行尾的空格，而字符串中的一个或多个空格符都视为相等。
如How are you与How are you被视为相同的字符串。
- c 采用上下文输出格式（提供三行上下文）。
- C n 采用上下文输出格式（提供n行上下文）。
- e 产生一个合法的ed脚本作为输出。
- r 当file1和file2是目录时，递归作用到各文件和目录上。
例如，文件ml.c的内容为（左边行号是有意加上的，以便前后对照）：
1 main（ ）
{
printf（“Hello！ ”）；
}
5 文件m2.c的内容为：
1 main（）
2 {
3 int n , m ;
4 n= 10 ;
5 printf （ “ % d \\\\ n ” , m = n * 10）;
6 }
输入命令：
$ diff m1.c m2.c
屏幕上显示：
3，5 c 3，6
printf（“Hello！ ”）；
}
<5
>3
int n，m；
>4 n=10 ;
>5 printf （ “ % d \\\\ n ” , m = n * 10）;
>6 }
表示把文件m1.c的3至5行改成m2.c的3至6行后，两个文件相同。