短尾蝮蛇的食性与栖息场地能提供的食物种类有关，很容易形成惯性食物。蝮蛇的食欲较强，且进食量很大，一条成年蝮蛇可连吞3~5只麻雀或小白鼠等。但其消化食物的速度很慢，每吃一次要经过5~6天才能消化完毕，消化的高峰多在进食后的1~2天。蝮蛇的消化速度与环境有直接关系。当温度达到25~28℃左右时，消化最快;低于15~18℃时，消化缓慢;低于10℃时，则不吃食物，给其强行填食也不消化，很快便吐出来。在不太饥饿的情况下，一般不捕食;30℃以上进窝栖息不动，直至温度适宜方才出窝觅食。在人工饲养条件下，蛇园内可饲养一些蝮蛇喜食的小动物，供其自由捕食。无论是长江流域的蝮蛇，还是产在东北的北方蝮蛇，大多喜欢捕食鱼类。饲养季节可每天傍晚将购来的淡水小杂鱼摊在木板上或地板砖上，放在蝮蛇经常出没的地方及蛇窝附近，蛇嗅到鱼腥味即刻出窝觅食，有时会倾巢出动，场面非常壮观。大规模饲养蝮蛇时，根据蝮蛇对鱼腥味有较强的识别功能这一特性，可将动物的下脚料如猪肺等切成小块与碎鱼块混合搅匀后，大部分蝮蛇十分爱吃。但也有一少部分喜食活的动物，对人工投放的死食不太感兴趣，这部分蛇可去饲料池捕获活得小鱼、泥鳅或蛙类。饲养中不提倡人工填喂。