红树巨蜥体长依分布区域而互有差异，全长超过150公分，一般在1公尺以下。鼻孔较接近吻部，体色以暗褐色或黑色为主，并布有黄或白色斑点。腹部颜色较为明亮，但无显著花纹。红树巨蜥由法国爬行动物学家佛朗索瓦·玛利·多丹(François Marie Daudin)首次描述于1802年。 当时的正模标本是安汶岛上发现的一只未成年红树巨蜥，后来这一标本在巴黎的博物馆中失踪。多丹给出的学名是Tupinambis indicus，此名称沿用七十五年后才被现名取代。属名Varanus 取自阿拉伯语 ورل (waral，即“监视器”)。 种加词indicus即拉丁语“印度”之意，不过这里指的是最早发现红树巨蜥的印度尼西亚或东印度群岛。因为分布广泛，红树巨蜥被认为是一种隐存种，其下包含至少四个姊妹种：Varanus indicus、Varanus doreanus、Varanus spinulosus和Varanus jobiensis。其皮可以用来制造磁鼓头， 虽然这种贸易规模较小，但仍有学者认为这是一种过度利用。 更多的地方只是将其当做食物，或者因其危害家养动物而将之捕杀。 关岛当地有一种传统食物是用红树巨蜥的肉制成的。红树巨蜥常见于动物园中，有时也被当成宠物来贸易。其性警觉而且被驯服后容易控制。 家养环境下可活20年以上。