红冠棱背龟最大的分辨特点就是头部明显的花纹，就像是雄性动物用美丽的外表吸引雌性一样，红冠棱背龟的彩色条纹仅仅只出现在雄龟身上，这也给红冠棱背龟区分公母提供了方便。

　　红冠棱背龟幼体背甲呈棕灰色至橄榄色，腹甲为淡黄色至灰黄色，均无任何的斑纹，在头顶后方开始，有七条由深和浅棕灰色所相间组成的直向条纹，一直伸延至颈部的皮肤，当雄龟成年后，这些直向条纹便会变成由白红两色的强列对比下所相间组成，头顶部份也变成鲜艳的红色，眼部后方会出现两道黄色条纹，其余部份则呈现为蓝绿色，再加上金黄色的眼睛，令雄性的红冠锯背龟成为在众多龟类之中，拥有最为夺目和最独特的头部色彩，之于雌性的眼睛则是棕色的，也没有任何鲜艳的色斑。

　　红冠棱背龟可以长到重达25公斤，壳长达56厘米。只有雄性个体到达性成熟时，进入繁殖季节(雨季结束时)，雄龟的头和脖子会呈现出灿烂的红，黄，白，蓝的求偶色彩，头顶几道鲜红色条纹漂亮独特，再加上金黄色的眼睛，令雄性的红冠锯背龟成为在众多龟类之中，拥有最为夺目和最独特的头部色彩。