齿鲤科在淡水鱼家族中是一个大科，包含8个亚科90个属，迄今已发现的约有550余种。鳉鱼的原产地大多在南、北美洲和非洲的热带，亚热带沼泽和溪流中，亚洲和欧洲也有少量分布。鳉鱼广泛分布于世界各地的半咸水、咸水和淡水中，包括沙漠地区的温泉。有些品种能长到15厘米长，以水面上的动、植物为食，常被人养在家庭水族馆里，也可作钓饵及控制蚊子。鳉属栖息于加利福尼亚州和某些西部盐水湖岸边。有些内华达鳉已被列入濒临物种，特科帕鳉(长0.6厘米)已于1981年宣布灭绝。

　　我们俗称的鳉鱼是银汉鱼目中一个庞大的家族，是鳉科数百种卵生顶游米诺鱼，广义上说包括卵生鳉鱼和卵胎生鳉鱼。而在英文中，Killifish却是仅指卵生银汉鱼目齿鲤科中的种类。并不是所有的卵生鳉鱼都只有一年短短的寿命。大部份的卵生鳉鱼在人工的水族箱中都可活到12-16个月之久。所有的亚洲鳉鱼(包括，鳉属、稻田鱼属)都是多年生的鳉鱼。美洲大陆的鳉鱼除了鳉属及美国旗属是多年生的之外，其它的南美鳉鱼都是一年生的。非洲大陆的多年生鳉鱼分布更是多样化，主要都是产于河口或宽广河面附近不容易干涸水塘的鱼种，主要种类有平额鳉属、鳉属及鳉属。