旧时把离弃时写给妻子的文书称为“休书”。旧称离弃妻子为“休”。元代佚名《渔樵记》杂剧楔子：“你休了媳妇儿，兄弟，你如今可往那里去?”高文秀《遇上皇》杂剧第一折：“俺如今直至长街上酒店里，寻著赵元，打上一顿，问他明要一纸休书”。休书一词来自古时的不合理的封建礼法制度，但却是得到统治阶层公认的，合法的。等于现在的离婚法。不过当时一般情况是男子写于妻子的。

在封建社会里，广大劳动妇女处于社会的最底层。《大戴礼记·本命》：“妇有七去：不顺父母去，无子去，淫去，妒去，有恶疾去，多言去，窃盗去”。犯了其中任何一条，丈夫都可以用一纸休书，将其赶同娘家。

休书最早开始与唐代

休书，是在唐代才有的。《答杨苕华书》：“杨氏，长别离矣!万世因缘，于今绝矣!，卿年德并茂，宜速有所慕，莫以道士经心，而坐失盛年也。”《全上古秦汉三国六朝文》竺僧度，半路出家，类似《红楼梦》中的贾宝玉弃了已婚的薛宝钗，真个当和尚去了——写信给以前的妻子，声言解除夫妻关系，劝杨苕华趁青春年少，另嫁如意郎君。略类旧日登报之偏面或单边离婚启事。《管锥编》这算是文献中找得到的休书的雏形。休书在唐代称作“放妻书”，有固定的格式。

汉代女性也有权提出离婚

汉代的婚姻制度虽然赋予妇女离婚的自由，但同时也给予丈夫更大的休妻特权。丈夫无须任何法律手续，只要写一纸“休书”，责令妻子离开夫家，他们的夫妻关系，就算解除了。中国古代用于休妻的“七出(七个条件)的规定，最早就形成于汉代。允许男子单方面离婚，丈夫享有离婚的特权。确切地说，是休妻的特权。这种离婚以丈夫及其父母的意志为转移，不比经过诉讼程序。只要丈夫一方有意思表示，写封休书就行，这种主义在奴隶社会，封建社会的法律中都有反映。

古人其实不轻易休妻

到宋、元以后，离婚规定的实行逐渐变得更严格。宋代的士大夫，逐渐开始认为离婚对于家庭或个人来说，都是不名誉之事。因此虽然法律规定上仍延续唐律的规定，但实行上更加严格，婚姻契约(元代以后称作休书)的使用虽始见于唐代，但在宋代才开始普遍实行，书契上需附离异原因，而到元代更要求休书必须交官府审验，因此，七出的法律规定被切实地实行。这种制度延续到明清二代。