1、一般指西方国家的宗教组织向海外派出的，传播天主教、基督教的人员。1622年，罗马教廷设立了负责向新大陆传教区的教廷传信部（今万民福音部）。

2、清代雍正年间，禁止天主教在华传播，传教士除少数在朝廷供职者可获豁免外，皆被逐离中国。鸦片战争后，外国传教士凭借不平等条约卷土重来。据天主教方面1949年统计，当时在中国传播天主教的外国传教士有5500人。