中国古代一般以产地、颜色为玉石起名， 和田玉便是以产地命名的透闪石。 软玉之名是近现代法国矿物学家德穆尔命名。1840年爆发了第一次鸦片战争，许多清代宫廷玉器被 掠夺到欧洲，喜爱颜色美丽的金刚石、红蓝宝 石的欧洲人，一时搞不清楚中国皇室为何为会喜爱颜色不好看的和田玉器，于是欧洲人开始 究和田玉。1846〜1863年 ，法国矿物学家德穆尔对掠到欧洲的和田玉器进行了化验分析， 测定了岩石的组成、化学成分和物理性质，并用矿物学知识对和田玉和翡翠进行分类 ，因和田玉的硬度略低于翡翠，故称和田玉为软 玉Nephrite，称翡翠为 硬玉 Jadeite。德穆尔指出和田玉的主要成分是透闪石-阳起石 ，摩氏硬度6〜7，密度2.9〜3.1，折射率 1.62左右，半透明至微透明，光泽滋润，有油脂感的玻璃光泽或油脂光泽。