三国演义整个故事在东汉末年至西晋初的历史大背景下展开。东汉末年，皇帝昏聩无能，宦官专权，朝廷衰败，百姓苦不堪言，进而爆发了大型起义——黄巾起义。乱世之中，一代枭雄与英雄人物竞相涌现。

诸葛亮决心为刘备完成匡复汉室的遗愿。诸葛亮收复了姜维并教授他自己平生所学的知识。诸葛亮最终因操劳过度在五丈原病逝。姜维继承诸葛亮遗志，继续兴兵抗魏，却被昏主的奸臣所害，于是逃往阆中。魏国的邓艾趁蜀国内乱之际发兵进攻，蜀主刘禅不战而降，蜀汉至此灭亡。最后姜维在司马昭的围攻下身负重伤，拔剑自刎。

东吴孙权死后，一直有内乱，吴主孙亮被独揽大权的孙琳所废，孙休被立为帝。于是孙休联合老将丁奉除掉孙琳将大权夺回手中，但东吴也已经日渐衰亡了。在魏国，曹睿死后曹芳继位，司马懿从曹爽手中夺得兵权。后来曹芳被废了，司马兄弟立曹髦为皇帝，司马懿的儿子司马昭大权独揽。后来司马昭之子司马炎篡位，改国号为晋，魏国灭。吴国最终被西晋所灭。

“天下大势，分久必合，合久必分”，百年战乱终于在此划下句点，西晋开拓了中国历史上又一个大一统的局面。