莫高窟修造在鸣沙山东麓的崖壁上，周围是大沙漠，其地形比敦煌绿洲高近百米，又称之为千佛山。因古汉语中沙漠的漠与莫高窟的莫是可以通用的，故在沙漠高处开凿的石窟便叫漠高窟，后来演变成为莫高窟。