苯酚的俗称有石炭酸、酚、羟基苯。苯酚是一种具有特殊气味的无色针状晶体，是生产某些树脂、杀菌剂、防腐剂以及药物的重要原料。苯酚在常温下微溶于水，易溶于有机溶剂；当温度高于65℃时，能跟水以任意比例互溶。使苯酚首次声名远扬的是英国著名的医生里斯特。里斯特发现病人手术后死因多数是伤口化脓感染，偶然之下用苯酚稀溶液来喷洒手术的器械以及医生的双手，结果病人的感染情况显著减少。这一发现使苯酚成为一种强有力的外科消毒剂，里斯特也因此被誉为外科消毒之父。