OSI的七层由低到高依次为物理层、数据链路层、网络层、传输层、会话层、表示层、应用层，其中下三层：物理层、数据链路层、网络层面向数据通信，而上三层：会话层、表示层、应用层则面向资源子网。传输层则是七层中最为重要的一层，它位于上层和下层中间，起承上启下的作用。
OSI的大部分设计工作实际上只是Honeywell Information System公司的一个小组完成的，小组的技术负责人是Charlie Bachman。在70年代中期，这个小组主要是为了开发一些原型系统而成立的，主要关注数据库系统的设计。70年代中，为了支持数据库系统的访问，需要一个结构化的分布式通信系统体系结构。
