手动挡和自动挡车型基本上都有离合器，但自动挡车型没有离合器踏板。手动挡是(0%或100%)硬连接，所以动力传递效率极高(接近100%)，追求驾驶乐趣的朋友会爱上手动挡；自动变速器的离合器是液力变矩器，通过液压油传递动力，会伴随液压损失、机械损失和容积损失。动力不能100%传递给变速箱，动力传递不是瞬间的而是渐进的。液力变矩器本身是软连接，不需要设置“离合踏板”缓冲。
离合器的作用是让发动机和变速箱逐渐接合，这样会保证汽车的平稳起步。在从起步到正常行驶的整个过程中，驾驶员可以操作离合器使发动机和传动系统暂时分离或逐渐接合，从而切断或传递发动机输出到传动系统的动力。暂时切断发动机和变速箱的连接，可以缩短换挡时的冲击；汽车在紧急制动时，可以避免变速箱等传动系统过载，起到必要的保障作用。
