等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。

其特性是：位于同一等高线上的地面点，海拔高度相同。但海拔高度相同的点不一定位于同一条等高线上。在同一幅图内，除了陡崖以外，不同高程的等高线不能相交。等高线平距愈小，等高线排列越密，说明地面坡度越大；等高线平距愈大，等高线排列越稀疏，则说明地面坡度愈小。等高线是一条闭合的曲线，如果不能在同一幅内闭合，则必在相邻或者其他图幅内闭合。等高线经过山脊或山谷时改变方向。